È un metalloide presente nell'ambiente in forma organica e inorganica. il gruppo di alimenti maggiormente esposti all'arsenico inorganico sono i cereali, soprattutto il riso e i prodotti a base di cereali. Lo troviamo nell'acqua in bottiglia, nel pesce, nelle verdure e nel latte in polvere.
Origine-Sorgenti
L'arsenico è principalmente trasportato nell'ambiente dall'acqua. Alcuni organismi marini hanno mostrato di trasformare arsenico inorganico in composti organici più complessi, come arsenobetaina, arsenocolina e arseniofosfolipidi.

È un metalloide presente nell'ambiente in forma organica e inorganica. il gruppo di alimenti maggiormente esposti all'arsenico inorganico sono i cereali, soprattutto il riso e i prodotti a base di cereali. Lo troviamo nell'acqua in bottiglia, nel pesce, nelle verdure e nel latte in polvere.
Origine-Sorgenti
L'arsenico è principalmente trasportato nell'ambiente dall'acqua. Alcuni organismi marini hanno mostrato di trasformare arsenico inorganico in composti organici più complessi, come arsenobetaina, arsenocolina e arseniofosfolipidi. In ambienti ossigenati l'arsenico inorganico è presente nella forma pentavalente. In condizioni riducenti, si trova nella forma trivalente. Ci sono ampie evidenze di biometilazione nel suolo e di rilascio di metilarsina nell'aria. Comunque l'arsenico trasportato in aria è principalmente inorganico. Le concentrazioni di arsenico in terreni incontaminati sono generalmente nel range di 0.2-40 mg/Kg. Nel passato venivano impiegati numerosi pesticidi arsenicali e come risultato le concentrazioni di arsenico nei terreni di frutteti erano comprese tra 200 e 2500 mg/Kg.
L'arsenico è rilasciato nell'atmosfera sia da sorgenti naturali che antropiche. La principale sorgente naturale è l'attività vulcanica. Le emissioni antropiche di arsenico in aria riguardano la fusione di metalli, la combustione di carburanti e l'uso di pesticidi.
Le immissioni globali naturali sono state stimate intorno alle 7900 tonnellate all'anno, mentre quelle antropogeniche sono circa tre volte tanto, cioè 23600 tonnellate all'anno.

Aria
L'arsenico in aria è presente principalmente sotto forma di arsenico inorganico e la forma pentavalente è quella predominante, mentre l'arsenico metilato è supposto essere il minor componente nell'aria delle aree industriali, urbane e suburbane. I composti di arsenico particolato possono essere inalati, depositati nel tratto respiratorio e assorbiti nel sangue. L'inalazione di arsenico dall'ambiente aereo è solitamente una sorgente di esposizione minore.
Il fumo di tabacco può contenere arsenico soprattutto quando le piante di tabacco sono state trattate con insetticidi a base di arseniato di piombo. Sebbene l'uso di pesticidi con arsenico sia ora proibito in molti paesi, il contenuto naturale di arsenico nel tabacco può ancora risultare in molte esposizioni.
È stimato che il contenuto di arsenico nel fumo di molte sigarette comuni sia nel range di 40-120 ng per sigaretta.

Acqua
Le sorgenti più comuni di acqua potabile generalmente contengono arsenico a concentrazioni inferiori ai 10
microgrammi/litro. Le concentrazioni nelle falde freatiche dipendono dal contenuto di arsenico nel letto di roccia su cui scorre l'acqua della falda.

Cibo
con l'eccezione di alcuni tipi di organismi marini, la maggior parte dei cibi contiene bassi livelli di arsenico, solitamente inferiori a 0.25 mg/Kg. Gli organismi marini possono contenere grandi quantità di organo arsenicali (es. arsenobetaina). Questi derivati dell'arsenico non sono acutamente tossici a causa della loro bassa reattività biologica e della loro rapida escrezione nelle urine. Le concentrazioni negli organismi marini ammontano a 2.4-16.7 mg/Kg nei pesci, 3.5 mg/Kg nei molluschi e più di 100 mg/Kg in alcuni crostacei. I giapponesi, che consumano più organismi marini hanno concentrazioni di arsenico molto maggiori rispetto agli abitanti di Europa e Stati Uniti.

Descrizione patologia
Nell'esposizione sul lavoro, l'arsenico è assorbito principalmente attraverso i polmoni. Ci sono 3 gruppi nella popolazione ad alto rischio di esposizione: i lavoratori esposti sul luogo di lavoro, le persone che bevono acqua con alte concentrazioni di arsenico e i bambini che vivono vicino alle industrie metallurgiche
del rame (copper smelters). I dati sull'uomo e sugli animali indicano che oltre il 90 % della dose ingerita
di arsenico inorganico pentavalente o trivalente dissolto è assorbito dal tratto intestinale. I composti di arsenico organico presente in organismi marini sono facilmente assorbiti (75-85%). Il sangue è il principale veicolo per il trasporto di arsenico. I muscoli, le ossa, i reni ed i polmoni accumulano in assoluto la maggiore quantità di arsenico, ma la pelle e gli organi di escrezione/accumulo, come le unghie ed i capelli hanno le più grandi concentrazioni. Nell'uomo sembra verificarsi il passaggio di arsenico dalla placenta al feto.
Le specie metilate (MMA e DMA) sono considerate meno tossiche e si legano meno ai tessuti e sono eliminate più facilmente delle forme non metilate. Il coniglio sembra la specie più simile all'uomo per quello che riguarda la metilazione di arsenico. È assunto che la metilazione è il meccanismo di detossificazione per l'arsenico inorganico ed è stato suggerito che quando l'assorbimento eccede un certo valore, il meccanismo di metilazione si satura e l'efficienza diminuisce come aumenta l'esposizione, ma in realtà, in media il 20-25 % di arsenico inorganico resta non metilato indipendentemente dai livelli di esposizione. In seguito ad esposizione ad arsenico inorganico, le specie di arsenico escrete con le urine sono arsenico inorganico, MMA e DMA.

Conseguenze
Non ci sono consistenti dimostrazioni di carcinogenicità nei test animali per varie forme chimiche di arsenico. Ci sono alcuni dati che indicano che l'arsenico può produrre tumori in animali se il tempo di ritenzione nel polmone aumenta. L'arsenico induce cambiamenti nei cromatidi fratelli nelle cellule di mammiferi in vitro. L'arsenico trivalente è approssimativamente un ordine di magnitudine più potente che l'arsenico pentavalente. L'arsenito di sodio causa un leggero incremento nelle aberrazioni cromosomiali nelle cellule del tessuto osseo di topi in vivo. Numerosi studi hanno suggerito che l'arsenico inorganico colpisce i meccanismi di riparazione del DNA ed agisce come co-mutageno nei sistemi di test batterici inibendo la riparazione del danno al DNA causato da un altro agente.
A livelli di esposizione relativamente alti, l'arsenico è teratogeno in alcune specie animali tra cui il criceto, il ratto ed il topo. Il quadro clinico di intossicazione cronica da arsenico varia grandemente. È usualmente dominato da alterazioni della pelle e delle mucose, da lesioni neurologiche, vascolari e anomalie ematologiche. Può anche presentarsi il coinvolgimento del tratto intestinale, aumento della salivazione, dispepsia, crampi addominali e perdita di peso. Frequenti anche casi di diminuita attività sessuale in persone con esposizione cronica ad arsenico. Esposizione cronica alla polvere di arsenico causa decremento nella velocità di conduzione dei nervi periferici.
La pelle è l'organo critico in persone esposte a composti arsenicali inorganici.
I sintomi più comunemente osservati nelle esposizioni croniche riguardano eczemi di diversa gravità, ipercheratosi, verruche e melanosi della pelle. Aumentata mortalità da malattie cardiovascolari è stata osservata in lavoratori esposti ad alti livelli di arsenico aereo. L'arsenico inorganico ha effetto inibitorio sull'ematopoiesi, facendo insorgere anemia, più comunemente di tipo ipoplastico. In casi di avvelenamento
da arsenico, possono svilupparsi agranulocitosi o trombopenia. Ci sono sufficienti evidenze che
nell'uomo i composti di arsenico inorganico sono cancerogeni per pelle e polmoni.

Dott. Gerardo Rossi